Né du besoin de remplacer la station MIR qui aurait normalement du etre remplacée depuis des annees, la station orbitale alpha ou ISS (International Space Station) sera le plus grand et le plus ambitieux chantier entrepris par l'espèce humaine à ce jour.L'installation en orbite du premier module aura lieu en Novembre 1998.

L'ISS est le fruit d'une collaboration de 15 nations : a savoir USA, Russie, Canada, Japon, et 11 pays europpeens regroupés au sein de l'agence spatiale europenne : Allemagne, Angleterre, Belgique, Danemark, Espagne, France, Italie, Norvège, Pays-Bas, Suede, Suisse. La participation europeeene se manifestera sous la forme du developpement du module laboratoire Columbus (Columbus orbital facility:COF), le transport des charges etant assuré par Ariane 5. A cette participation pourrait s'ajouter la construction d'un vaisseau de sauvetage pour les astronautes : le CRV. Cependant l' hostilité affichée par le gouvernement français pour les vols habités et en particulier envers l'ISS, officiellement pour des raisons budgétaires, font que notre pays se retire du programme CRV. La participation française pour ce projet s'elevant a 39% celui-ci est fortement compromis. Quoiqu'il en soit malgre le desaveu de la france vis a vis de ce projet, l'ISS s'apprete a jouer un role essentiel dans l'aventure spatiale.