Après les succès des envois de satellites artificiels dans l'espace Les programmes Vostok (pour l'URSS) et Mercury (pour les USA) étaient conçus dans l'intention d'envoyer les premiers hommes dans l'espace.
Ce fut d'abord Youri Gargarine qui fit le tour de la terre a bord de
la capsule Vostok 1 (le 12 avril 1961) avant d'atteindre sain et sauf
la Sibérie. Un premier vol dans l'espace qui dura 1 heure et 48 minutes.
5 autres vols du meme programme suivirent et Vostok 6 emmenait la première
femme dans l'espace (Valentina terechkova). Le 16 juin 1963 elle boucla
48 révolutions autour de la terre en 70 heures et 41 minutes.
Du coté américain la capsule Mercury (dénommée Freedom 7) fit d'Allan
Shepard le premier américain envoyé dans l'espace le 5 mai 1961,
le vol suborbital ayant duré 15 minutes.
| Photo de droite: la capsule Freedom 7 (en rouge et noir en haut de la fusée)
montée au dessus d'un lanceur Redstone qui emmena le premier américain dans l'espace.
Cliquez sur l'image pour l'agrandir. |
 |
Les programmes Vostok et Mercury furent remplacés respectivement par les programmes Voskhod et Gemini au milieu des années 60.
Le Voskhod dérivait de l'engin spatial Vostok, modifié pour recevoir
2 ou 3 cosmonautes.Le 14 octobre 1964, Vladimir Komarov, Boris Legorov,
et Konstantin Feoktistov accomplirent 15 révolutions autour de la terre
a bord de Voskhod 1. Les spationautes russes portèrent ainsi a 455
leur nombre total d'heures passées dans l'espace alors que les américains
n'en totalisent que 54.
Le 18 mars 1965, les cosmonautes Pavel Belaiev et Aleksei Leonov partirent
a bord de Voskhod 2 pour boucler 17 révolutions. Au cours de cette mission,
Leonov effectua la première sortie dans l'espace, flottant librement en dehors de sa
cabine (relié simplement par un cordon ombilical de 5 metres de long)
pendant 12 minutes.
Le programme Gemini si il a eu moins de résultats au début était plus
ambitieux que le Voskhod. Il avait été conçu pour mettre au point
la technologie nécessaire a une mission sur la lune.
Gemini emportait deux astronautes et pouvait fonctionner suffisamment
longtemps pour mettre en oeuvre les techniques de rendez vous et
d'arrimage avec un autre engin spatial.
Entre 1965 et 1966 dix vols gemini eurent lieu. La premiere cabine Gemini
pilotée, baptisée Gemini-3 (il y a eu auparavant 2 missions inhabitées), est
lancée le 23 mars 1965, 4 jours après le retour de de Voskhod-2. A bord 2
astronautes: Virgil Grissom et John Young qui commence ainsi une extraordinaire
carrière de plus de 20 ans (il accomplira 6 vols spatiaux, ira sur la lune et
piloera la première navette). Gemini-3 effectuera 3 tours de terre en 4 heures
et 52 mn. En juin Gemini-4: James macDivitt séjourne 4 jours dans le cosmos
en compagnie d'Edward White, qui devient le premier piéton de l'espace américain.
Suit ensuite Gemini-5 en aout : Gordon Cooper et Peter Conrad battent le record
soviétique de durée de vol en restant 8 jours en orbite.
Les américains sont alors prets a franchir l'étape décisive du premier rendez-vous
spatial. Cet exploit sera effectué par les pilotes de Gemini-6, Walter Schirra et
Thomas Stafford, qui doivent rejoindre en orbite un satellite cible, en l'occurence
un étage-fusée Agena lancé avant eux et spécialement equipé pour que le nez de la cabine
Gemini puisse s'y emboiter (pour une photo de cet étage cliquez
ici).Cependant le 15 octobre, la fusée Atlas qui portait cette cible
échoue. La NASA décide alors que ce sera Gemini-7 de Frank Borman et James Lovell
prévu pour un vol record de quatorze jour a la fin de l'année qui servira de cible a Gemini-6.
L'amarrage étant impossible, les deux cabines se contenteront de s'approcher a quelques
mètres l'une de l'autre. Aux yeux de l'opinion publique les USA auront permis a quatre hommes
de se rejoindre dans le cosmos.
Lorsque le vol Gemini-12 s'achève en novembre 1966, le bilan du programme est impressionnant: dix expériences en vingt mois et 2000 heures de vol orbital. L'Union Soviétique parait distancée et les Etats-Unis bien partis pour remporter la course a la lune...
| Photo de droite: comparaison de taille entre une capsule Mercury (1 place) et une capsule Gemini (2 places) |
|
Bientot sur votre écran...
