...L'idée d'installer en permanence une station habitée autour de la terre, proposée par constantin Tsiolkovsky au début du siècle a été reprise ensuite par la plupart des grands précurseurs de la conquete de l'espace. Dans leur esprit une station spatiale est avant tout un camp de base sur la route des astres du système solaire. L'exploration humaine du système solaire se fera a partir des station spatiales. en outre celles-ci peuvent servir a bien d'autres taches, comme l'observation de la terre et des astres, les études biologiques et médicales en l'absence de pesanteur, les expériences de physique et de chimie dans l'environnement spatial, l'entretien comme la réparation de satellites, etc. Les stations spatiales ont permis ainsi a l'homme de s'habituer a des séjours prolongés en apesenteur. Ce qui est un préparatif aux voyages longue durée dans l'espace. Comme le montre le projet ISS, les stations spatiales joueront encore un role essentiel dans le futur de la conquete spatiale, en attendant voici leur histoire (Photo de droite: station Mir)

La première station spatiale placée en orbite fut russe elle s'appelait Saliout-1 et fut satellisée le 119 avril 1971. encore très peu sophistiquée, cette station était constituée d'un seul élément cylindrique lancé par une fusée Proton. Le 6 juin 1971 (après un premier équipage envoyé en avril et qui a du revenir sur terre en catastrophe) Soyouz-11 s'élance a son tour vers Saliout-1. Cette fois les cosmonautes s'installent normalement dans la station, et pour la première fois des hommes vivent dans une confortable maison de l'espace et travaillent dans un laboratoire cosmique bien équipé. Ils portèrent ainsi a 28 jours le record de séjour dans le cosmos. Mais ces trois hommes ne remirent jamais les pieds sur terre vivants: au retour la cabine Soyouz-11 depressurisa, les trois hommes périrent en quelques secondes. La cabine qui se posa en douceur sur le territoire russe n'était plus qu'un cercueil...

: Le retard causé par cet accident va permettre aux américains de dépasser les russes. Les Etats-Unis vont utiliser le matériel du progrzamme Apollo pour lancer la station "Skylab" (Photo de gauche). Pendant ce temps les échecs russes s'enchainent: en juillet 1972 le lancement de Saliout 2 échoue. En avril 1973, Saliout-2 est mis en orbite mais explose quelques jours après. en mai c'est la station Cosmos-557 qui connait une défaillance après avoir été satellisé. Les trois morts de Saliout-1 ont été suivis de la perte de trois stations. Sur ces echecs la NASA lance Skylab avec succès le 14 mai 1973. Le skylab est une station orbitale bricolée: composée du dernier étage d'une fusée Saturne-5 vidée de ses propergols et muni de locaux d'habitation pouvant recevoir trois personnes et d'un sas a l'avant avec une pièce d'amarrage pour le vaisseau Apollo. Une grande partie des pièces du Skylab ont été récupérées des missions Apollo précédentes, et c'est une recette qui marche puisque le Skylab n'a rien a envier aux premiers Saliout puisqu'elle les dépasse en poids et en volume. Cependant les astronautes durent faire preuve de beaucoup d'habileté pour que ce succès ne vire pas a l'échec: Charles Conrad, Joseph Kerwin et Paul Weitz (Les trois premiers astronautes du programme) réussirent, grace aussi a l'ingéniosité du personnel technique, a dégager lors d'une spectaculaire sortie le panneau solaire dont le déploiement était bloqué. Ainsi au cours des quatre missions a bord de Skylab entre mai 1973 et février 1974 le record de séjour dans l'espace est porté a 84 jours. 46 000 clichés de la terre et 175 000 du soleil furent pris, et cette mission permit de démontrer que l'organisme supportait très bien l'apesanteur meme en durée prolongée !

Malgré le succès de la station Skylab, elle n'aura pas de succésseur, ce qui laissera la place au stations orbitales soviétiques...

En juin 1974 c'est Saliout-3 qui est placé en orbite avec succès, mais plusieurs ennuis techniques avec cette station font qu'elle est abandonnée prématurément. Sans perdre de temps les russes lancent Saliout-4 le 26 décembre 1974. Un premier equipage rejoindra la station le 11 janvier 1975. Les deux cosmonautes suivants eux n'atteindront pas la station a cause de problèmes lors du décollage mais ils seront récupérés sains et saufs (la cabine Soyouz se séparera du lanceur au décollage). Le 24 mai 1975, soit six semaines après l'accident Vitali Sevastianov et Piotr Klimouk rejoignent Saliout-4 a bord de Soyouz-18. 1977 marque un progrès décisif: le 29 septembre, l'URSS satellise Saliout-6, station orbitale de "seconde génération". L'occupation du cosmos est en marche. Après l'amarrage raté de Soyouz-25 un autre vaisseau rejoint Saliout-6 le 10 décembre 1977. Le 10 janvier Djanibekov et Makarov rendent visite a Gretchko et Romanenko. Pour la première fois quatre cosmonautes vivent et travaillent dans une station Saliout. Le 20 janvier 1978 c'est le vaisseau Cargo Progress-1 (Photo de droite) qui s'élance de Baikonour. Le 22 janvier, il s'ancre a l'arrière de Saliout-6. c'est le premier ravitaillement spatial de l'histoire. Ainsi depuis 1978 les vaisseaux Cargo Progress n'ont pas cessé de ravitailler les habitants de l'espace en matériel et nourriture. Suivront ensuite a bord de Saliout-6 des equipages internationaux qui battront le record américain de séjour dans l'espace. Saliout-6 ne sera détruite que le 28 juillet 1982 après 5 années pendant lesquelles elle a été occupée par 16 équipages de 2 ou 3 cosmonautes soit un total de 676 jours passés a bord de cette station !

Saliout-7 (Photo de gauche) prend le relais de Saliout-6 en avril 1982. Un premier équipage principal (Anatoli Berezovoi et Valentin Lebedev) s'y installe le mois suivant, pour un nouveau vol record de 211 jours. Le spationaute français Jean-Loup chrétien lui séjourne dans Saliout-7 du 25 juin au 2 juillet 1982. malgré les nombreuses pannes rencontrées a bord de Saliout -7 et grace aux efforts des cosmonautes la série de stations Saliout a ouvert la voie de l'occupation permanente de l'espace par l'homme mais aussi celle de la conquete des planètes. Un vol Terre-Mars ne demanderait pas plus longtemps que les huit mois du record établi en 1983 a bord de Saliout-7...

, Les brillants succès des station Saliout-6 et 7 motivèrent la construction d'une première station internationale. La soute du shuttle de la Nasa (Photo de droite) étant suffisamment grande pour emporter avec elle une station orbitale entière, ce fut la navette "Columbia" qui plaça le 28 novembre 1983 la station orbitale Spacelab (dont la construction avait été confiée par la Nasa aux pays européens). Différentes missions furent accomplies a bord de cette station: des recherches furent faites sur la vie en microgravité et sur l'élaboration de matériaux en microgravité. Ces expériences ont ainsi permis de découvrir que l'état de quasi apesenteur permettait, grace a l'absence de mouvements de convexion par exemple, la synthèse de certains matériaux de façon beaucoup plus facile que sur terre. Le programme Spacelab fut très concluant du point de vue scientifique. Le seul problème encore une fois était financier: Chaque mission coutait plus de 100 Millions de dollars...

Après la fin des stations Saliout en 1986 et le succès international de "Spacelab" ce fut la mise en orbite de la station Mir qui permit l'occcupation permanente de l'espace par l'homme...

La station Mir (Photo de gauche) satellisé le 19 fevrier 1986 par l'URSS a à jamais marqué l'histoire de la conquete spatiale non seulement par sa longévité (plus de 12 ans !) mais aussi par le fait qu'elle est le symbole du début de la collaboration entre russes et américains au niveau scientifique et est devenu l'embleme de la fin de la guerre froide. La station Mir diffère en apparence peu des stations saliout qui l'ont précédée: elle pèse toujours une vingtaine de tonnes et sa forme extérieure est presque la meme. La grande différence réside dans le fait qu'elle a été construite pour recevoir jusqu'a cinq gros modules porteurs d'expérience scientifiques ou techniques. au total cette station etait prévu pour peser jusqu'a 150 tonnes et recevoir 12 cosmonautes. De nombreuses études de la vie en microgravité ont été effectuées a bord de cette station.

Aujourd'hui le projet de construction de la station spatiale internationale ALPHA qui regroupe américains, européens,russes et japonais et en voie de réalisation et deviendra le symbole de la collaboration des différentes grandes puissances mondiales pour la conquete de l'espace.